当问到阿里尔•迪亚兹（Ariel Diaz）为什么进入大学教科书这个市场的时候，他的回答是：“四元数”。
四元数是一种用来计算三维运动的数字系统，在电脑绘图领域流行。在迪亚兹此前创办的在线视频平台Youcastr失败之后，他急需速成四元数才能继续自己的顾问工作。迪亚兹进入维基百科的网站，发现维基百科在解释复杂的数学问题时表现得异常之好。
直到现在，迪亚兹还在抱怨本科、研究生课程使用的课本价格昂贵，这也是他忽然想到可以进入大学教科书市场的原因。2011年，迪亚兹在美国波士顿创立了Boundless Learning公司，开始为大学生提供免费电子教科书，涵盖《美国历史》、《解剖学》、《生理学》、《经济学》和《心理学》等诸多大学课程。
争议所在是Boundless编写教科书的方式。Boundless在维基百科等网站上搜集公共的资料，然后并严格按照畅销大学教科书的章节安排并制作成在线电子书。今年4月，Boundless这家创立不久的企业被多家大型出版社以“涉嫌使用‘偷窃’商业模式”告上法庭。
不管“偷”没“偷”，大学教科书行业到了接受来自互联网破坏性冲击的时刻了。如美国密歇根大学教授马克•佩里（Mark Perry）所言，出版社今天的运作方式正是“卡特尔垄断联盟”模式：学生被要求购买特定的教科书，而这些教科书的标价都非常高。佩里计算后发现，从20世纪80年代开始，教科书的价格上涨的幅度是通货膨胀的3倍。
每个大学生平均每年花在教科书和其他学习用品上的消费为1200美元。这样的费用又是甚至会超过社区大学的一年的学费，同时也越来越引起了学生对商业出版社的强烈不满。今年2月份，美国加利福尼亚州立法者通过法律要求州政府为学生提供免费教科书，课程为加利福尼亚州最受欢迎的50门大学课程的课本。今年10月份，美国教育部长阿恩•邓肯表示，价值60亿美元（包括新书和循环用书）的美国印刷教科书市场应当被“废弃”。
不像出版社直接将教科书推销给教授一样，迪亚兹的公司将目标瞄准到学生身上。从2011年夏天开始，Boundless就开始派营销人员前往波士顿大学、佛罗里达州立大学等4所大学散发传单进行宣传。迪亚兹说，数周之内就有来自1000多所学校的学生在Boundless上注册，尽管他不愿意透露到Boundless下载教科书的学生数量。
今年3月份，Cengage Learning、Pearson Education以及MacMillan Higher Education三家出版社联名控诉Boundless涉嫌“侵犯版权、虚假广告和不公平竞争”。但迪亚兹对所有指控都予以否认。他说，Boundless使用的是公开信息，而且并不真正编写、出售教科书。“我们不认为自己看作是电子书、在线教科书或者是电子书2.0，”他说，“而看作是如何创造下一代内容平台，不仅仅是教科书。”
现在，N•格利高里•曼昆（N. Gregory Mankiw）教授的《经济学原理》（新书售价294美元）、坎贝尔（Campbell）和里斯（Reece）的《生物学》（新书售价208美元）的替代电子教科书都已经出现在了Boundless的主要课程名单中。当学生在Boundless网站上输入这几本教科书的书名后，网站会闪出一条欢迎信息“校准教科书中”，然后教科书的内容便在屏幕上弹了出来。
拿曼昆教授的《经济学原理》一书来说，Boundless提供的精简版教材涵盖了相同的核心经济学概念。曼昆是一个很风趣的坐着，他拿黑帮教父艾尔•卡彭（Al Capone）的轶事作为其“税款”那一章的开篇故事。而在Boundless的版本中，“山寨”的《经济学原理》读起来更像是一本参考书，但是内容的组织完全仿照曼昆的内容结构。两本书都有36章，开篇第一句都是：“经济这个词来源于希腊语oikonomos，它的意思是‘管理一个家庭的人’。”
Boundless的替代课本迎合了像希瑟•海古德（Heather Haygood）这类学生的需求。海古德就读于美国科泉市派克峰高峰社区学院，念大学三年级，她所使用的Boundless的《生物学》课本在学校的售价为178美元。她在与笔者通电子邮件中说到：“我拒绝为一本书花费这么多的钱。大家都知道上大学的孩子一般都很穷，没有钱，出版社的定价为什么还要这么高？？？…还好我找到了免费的版本！！”海古德把Boundless的电子教科书称为是“完美无误”的复印版。
Boundless公司的联合创始人之一兼技术总监艾伦•怀特（Aaron White）说，Boundless混合使用人工编辑和技术来生成教科书。编辑从维基百科、政府网站、开源学术内容库Connextions网站等资料来源定位公开内容，所获取的信息进入内容管理系统。这种做法就让Boundless可以再多个课文中重复使用像“DNA如何复制”这样的释例
商业出版社进军数字出版的步伐越来越快。许多出版社已经在CourseMate、Kno、苹果的iTunes等网站或软件中出售低价的电子书。美国最大的K12教材出版商霍顿•米夫林•哈考特出版集团的副总裁贝斯拉姆•福萨（Bethlam Forsa）说道：“我们现在正处在市场扰乱的中心。”
纸质教科书出版商依旧保有不少优势。在K12教育阶段，州政府不能要求穷人的孩子购买电脑或平板电脑，所以他们还得继续给孩子们分发纸质教科书。在大学阶段，教授们也不十分情愿换教材，因为一旦换教材，课程就得重新修改。
这些障碍的存在解释了为什么经过接近十年的发展，开源教材运动并没有取得很大的成就。掌控问世11年的“加州开源教材计划”的创始人和负责人桑福德•福特（Sanford Forte）说：“大出版社所做的分发教科书的营销实质跟教科书市场为什么还没有被扰乱有很大的关系。市场扰乱所需要的资源和技能不仅仅局限在学术圈内。”
现在，一些企业认为他们可以从免费教材中盈利。迪亚兹说，Boundless的策略是通过提供免费教材获得大量的用户，之后采取“免费商业模式”，对培训等项目收费。迪亚兹对付费产品的概念还比较模糊，一到两年内应该不会不会推出付费产品。
尽管没人公开宣布Boundless的盈利模式，Boundless今年2月份还是获得了总价800万美元的风险投资。作为本次投资的领投人，温洛克公司的合伙人麦克•蒂勒尔（Mike Tyrrell）说他在得知价值7500亿美元的美国教育业依旧采取上世纪60年代的运行模式时，才被迪亚兹的想法吸引的。
蒂勒尔说：“可利用的在线内容、在线工具以及各种设备对抗一个没有真正变化、没有真正倍扰乱的市场，都让免费教科书成为一个有意思的投资领域。”
很显然，不需要四元数就能做出这道简单的数学题。
